La musique hip-hop s'inscrit à la fois dans la continuité et la rupture avec la musique noire américaine. En continuité manifeste parce qu'elle est la lointaine héritière des complaintes sur les conditions de vie des Afro-américains dans le quartier du Bronx (work songs, negro spirituals), de la tradition de l'improvisation apparue avec le ragtime puis le jazz, et des dialogues musicaux (call and response).

Celle-ci est toutefois en rupture car elle n'est pas le fruit d'une évolution « naturelle » ou « organisée » du funk ou des autres influences citées, inventée par des musiciens confirmés au terme d'une recherche personnelle (comme ce fut le cas pour le passage du jazz, blues, gospel à la musique soul, et de la soul au funk) mais l'appropriation de ces musiques par une jeunesse noire défavorisée, urbaine, et surtout non-instrumentiste, en dehors des circuits habituels de la production musicale. Contrairement aux anciens styles de musique afro-américains qui ne témoignaient que de façon incidente ou détournée des conditions de vie de la communauté noire américaine, le hip hop se présente comme l'expression même de ces conditions de vie et se propose de « coller à la rue », c'est-à-dire de suivre les codes et relations qui règlent la vie des ghettos.

D'où l'inscription de cette musique dans l'ensemble culturel plus vaste mentionné plus haut, et l'attitude des hip-hoppers qui gardent le style vestimentaire de la rue (street-wear), le langage du ghetto (slang) et ses valeurs. D'où aussi, initialement, l'attachement des hip-hoppers à leur quartier (à travers la notion de représentation), qui se traduit, positivement, par un lien généralement solide avec les autres hip-hoppers issus du même lieu, exprimé par la formation de collectifs (crew, posse, squad, clan ou clique) ou des invitations à rapper sur un même morceau (featuring), et négativement, par une rivalité avec les hip-hoppers venus d'autres quartiers, s'exprimant quant à elle au mieux par une saine émulation, au pire par des tensions (diss) réglées dans les couplets eux-mêmes. Si cette division géographique du hip hop tend à perdre aujourd'hui de sa pertinence, au profit d'une division par « courants » et « valeurs », les procédés énumérés pour exprimer les relations entre hip-hoppers restent les mêmes. De fait, plus que pour d'autres genres musicaux, l'évolution du hip hop est indissociable de l'histoire des relations entretenues par ses différents acteurs, c'est-à-dire d'une certaine histoire de la rue américaine.

La musique hip hop n'est cependant pas née en un jour. Son émergence est indissociable des Block Party, fêtes de quartiers organisées dans les rues des ghettos, où l'on fermait la rue à l'aide de barricades ou de voitures pour bloquer la circulation, et animée par un DJ (Disc Jockey) qui enchaînait les morceaux disco, rock et surtout funk sur lesquels les participants dansaient (dès le début quelques rares morceaux de rock comme le célèbre "The Mexican" de Babe Ruth faisait partie des playlists de Kool Herc cités plus loin). Seulement les danseurs se plaignaient que les morceaux ne duraient pas assez longtemps, et leur laissaient peu le temps de développer leur art. C'est de cette volonté de prolonger le beat que va naître la musique hip hop. Clive Campbell, fils d'immigré jamaïcain installé dans le quartier du South Bronx plus connu sous le pseudonyme de Kool Herc, est le premier à avoir l'idée de brancher deux tourne-disques (turntables) diffusant le même morceau en décalé de sorte que le rythme, donné par la batterie, soit rallongé.

L'usage du terme « musique » demeure très controversé selon certains ^[Qui ?] mélomanes lorsqu'il s'agit de définir le hip hop. La raison est que contrairement aux autres genres musicaux (musique classique, blues, rock, jazz, etc.), le mouvement hip hop peut n'utiliser aucun instrument (tel que la batterie, la guitare, la flûte, le violon, etc). Des groupes tel The Roots sont pourtant réputés pour leur accompagnement instrumental organique. De plus sous l'influence de l'émission unplugged de MTV, de nombreux groupes ou artistes hip hop ont réalisé des concerts acoustique. Le hip hop a une popularité grandissante dans plusieurs pays, notamment en Amérique du nord.

Le rap ou le MCing (ou encore emceeing) est une sorte de prose saccadée  composé de rimes souvent très imagées, riches en assonances, sens, figures de style  et allitérations. . MC est le terme commun qui désigne celui ou celle qui anime les soirées ou des manifestations hiphop, mais désigne également les rappeurs de ce mouvement par evolution du terme. Les initiales MC correspondent a l'expression en anglais à master of ceremony ou aussi traduit par Microphone Controler. Les premiers DJ's encourageaient a la voix le public qui assistait aux fête. Néanmoins, l'un d'entre eux, Grandmaster Flash, était tellement occupé à passer ses disques et production qu'il lui devint bientôt nécessaire d'engager deux  ou trois amis pour qu'ils le fassent a sa place. Bientôt, les premiers MC ou rappeurs sentirent l'envie de s'exprimmer sur quelque chose de plus politique ou personnel , et commencèrent à partager leurs savoirs  sur le ghetto, sur leur vie de tous les jours, etc.

En 1981 sortent, les originaux maxis Freedom and The Birthday Party et ensuite The Adventures Of Grandmaster Flash On The Wheels Of Steel, qui referencent sur les disques les techiniques uniques de l'artiste.Cependant le meilleur reste a venir avec l'extraordinaire mixtape:  The Message qui sort l’année d’après et  qui pour la première fois dans la courte histoire du hip-hop a l'époque, aborde les sujets des problemes sociaux, Grandmaster Flash comme non plus uniquement un artiste mais également conscient du monde injuste qui l’entoure. The Message est un immense succès .

Cependant les tensions règnent au sein de leur illustre groupe, surtout entre Flash et Melle Mel et se produit une scission. Flash, en compagnie de Kid Creole et Rahiem, signe chez Elektra, tandis que Mel, Cowboy et Scorpio poursuivent leur chemin chez Sugar Hill avec le nom de Grandmaster Melle Mel & The Furious Five. Grandmaster Flash produit ainsi les albums avec They Said It Couldn’t Be Done (1985), The Source (1986) puis Da Bop Boom Bang (1987) avant de se réunir ensuite avec Melle Mel en 1988 pour un concert associatif, puis d’un nouvel album On Strength. Malgré tout , la nouvelle école du hip-hop (Eric B. & Rakim) à alors émergé, rendant Flash obsolète. Le groupe se sépare alors définitivement, mais ne ralentits pas les ambitions musicales du DJ, qui se lance aussi dans la carrière de producteur.